De Olympische Zomerspelen van 1972 in München zijn een van de beroemdste geworden. De stad bereidt zich er al jaren op voor; er zijn veel nieuwe sportfaciliteiten gebouwd. Een recordaantal atleten en deelnemende landen namen deel aan de competitie. Desondanks herinnerde de wereld haar niet voor haar sportprestaties, maar voor totaal verschillende evenementen.
7134 atleten uit 121 landen namen deel aan de Olympische Zomerspelen 1972. Voor het eerst werden hun atleten gestuurd door Albanië, Opper-Volta, Gabon, Dahomey, Noord-Korea, Lesotho, Malawi, Saoedi-Arabië, Swaziland, Somalië, Togo. Sets van prijzen werden gespeeld in 23 sporten. Voor het eerst tijdens de Olympische Spelen werd de officiële mascotte van het evenement gepresenteerd, het was de veelkleurige Waldi teckel.
Volgens de resultaten van de competitie waren de leiders in het medailleklassement atleten uit de USSR, die 50 gouden, 27 zilveren en 22 bronzen medailles wonnen. Interessant is dat Sovjetatleten de opdracht kregen om ten minste 50 gouden medailles te winnen ter ere van de 50e verjaardag van de oprichting van de Sovjet-Unie. De Sovjet Olympiërs konden de taak aan. De tweede plaats werd ingenomen door het Amerikaanse team, de atleten ontvingen 33 gouden, 31 zilveren en 30 bronzen medailles. De derde plaats ging naar de DDR met 20 gouden, 23 zilveren en 23 bronzen medailles.
De atletiekwedstrijden waren erg koppig. Sovjet-sprinter Valery Borzov slaagde erin om twee gouden medailles tegelijk te winnen, waarmee hij het onverdeelde monopolie van de Amerikanen doorbrak. Voor binnenlandse atleten waren dit de eerste gouden medailles in de sprint. Viktor Saneev won zijn tweede gouden medaille in het hinkstapspringen. De Leningrad-student Yuri Tarmak werd de kampioen in het hoogspringen, nadat hij de hoogte van 223 cm had overwonnen. De turnster Olga Korbut presteerde briljant en won drie medailles van de hoogste standaard en één zilveren tegelijk.
Cubaanse boksers getraind door Sovjet-trainer Andrei Chervonenko lieten een sensationeel resultaat zien in München, ze wonnen drie gouden medailles. Boxers uit de USSR met twee gouden medailles zaten net achter hen. Alle gouden medailles, op één na, gingen naar Sovjetroeiers in kajakken en kanoën. In freestyle en klassiek worstelen wonnen worstelaars uit de USSR 9 gouden medailles.
Niet zonder sportsensaties op de Olympische Spelen - met name de Amerikaanse zwemmer Mark Spitz behaalde ongekend succes, won zeven gouden medailles tegelijk en vestigde zeven wereldrecords.
Helaas werden de Olympische Spelen van München overschaduwd door de tragedie van de inbeslagname van het Israëlische team door Palestijnse terroristen op 5 september. Een zeer onprofessionele politiepoging om de gijzelaars te bevrijden resulteerde in de dood van elf atleten en een politieagent. Het was deze tragedie die de geheime diensten van de wereld ertoe bracht speciale groepen op te richten om het terrorisme te bestrijden.
Besloten werd om de Olympische Spelen voort te zetten. Een van de redenen voor dit besluit was de wens om te laten zien dat de inspanningen van terroristen de geesten van atleten niet kunnen breken, en de Olympische Spelen staan boven alle politieke verschillen.
