De Olympische Spelen, als een groot internationaal evenement, zijn herhaaldelijk een platform voor politieke rivaliteit geworden. Dit was vooral merkbaar tijdens de Spelen van 1936 in Berlijn, waar de nazi's probeerden hun succes en superioriteit in alle sporten te demonstreren.
Het besluit om de Spelen in Berlijn te houden werd genomen door het Internationaal Olympisch Comité in 1931, twee jaar voordat de nazi's aan de macht kwamen. Op dat moment duurde de periode van de Weimarrepubliek nog voort in Duitsland. Het land leed aan een economische crisis, maar het voldeed aan de voorwaarden van het Vredesverdrag van Versailles en was nog niet begonnen met militaire agressie.
Het actieve voorbereidingsproces voor de spelen begon na de vestiging van de dictatuur van Hitler. De Olympische Spelen werden een echte uitdaging voor de ideologie van het nazisme. De ideale burger van de nieuwe Duitse staat moest immers een gezonde geest in een gezond lichaam hebben. Sport werd gepromoot bij zowel vrouwen als mannen, en zelfs in de kunst domineerden beelden van atleten.
Het internationale evenement werd een gelegenheid om het economische succes van het land te demonstreren. Er werden verschillende nieuwe sportfaciliteiten gebouwd, waaronder een stadion met 100.000 zitplaatsen. Volgens het plan van de organisatoren zou Berlijn niet wijken voor Los Angeles, waar de vorige Spelen werden gehouden.
In totaal woonden atleten uit 49 landen de Spelen bij. Ten minste twee landen - de USSR en Spanje - hebben om politieke redenen besloten de Spelen te boycotten. Ook in de Verenigde Staten was er een serieuze discussie over dit onderwerp, maar uiteindelijk besloten politici om een delegatie van het land naar Duitsland te sturen.
Technisch gezien werden de sportevenementen op een zeer hoog niveau georganiseerd. Voor het eerst werden de Spelen op televisie uitgezonden. En regisseur Leni Riefenstahl filmde tijdens alle competities. Uit deze materialen is later de film Olympia samengesteld.
Het grootste aantal medailles, zowel goud als in totaal, werden ontvangen door atleten uit Duitsland. Het was een triomf, wat de nazi's eigenlijk wilden. De Verenigde Staten werden tweede in het onofficiële teamevenement met meer dan 30 medailles. Het was echter de Amerikaanse atleet Jesse Owens die de echte ster van de Olympische Spelen werd. Hij won 4 gouden medailles en werd de meest succesvolle atleet op de Olympische Spelen. Hij was een neger, die duidelijk de nazi-mythen weerlegde over de superioriteit van sommige naties boven andere.
De Olympische Spelen van 1936 waren de laatste voor de Tweede Wereldoorlog. Het volgende sportevenement van dit niveau werd pas in 1948 gehouden.
