De wielerwedstrijd Tour de France wordt jaarlijks verreden. De route loopt door het grondgebied van niet alleen Frankrijk, maar ook van aangrenzende staten. Fietsers doen er drie weken over om deze afstand af te leggen.
De meeste internationale wielerwedstrijden van de Tour de France beginnen begin juli en eindigen aan het einde van dezelfde maand. Maar voor het evenement van 2012 werd een uitzondering gemaakt. Het begint op 30 juni en eindigt op 22 juli.
Het parcours van de wedstrijd wordt telkens opnieuw gekozen. Om deze reden verandert de afstand die renners moeten afleggen voortdurend. In 2012 wordt het dus 3479 km. Deze keer zal de race starten in de stad Luik (België) en eindigen op de Champs Elysees, in het centrum van de Franse hoofdstad.
Alle Tour de France-evenementen bestaan uit drie soorten etappes. Het principe van de eerste is dat wielrenners in het begin niet concurreren en dat ze elkaar niet hoeven in te halen. Gedurende enkele kilometers bewegen ze in dezelfde volgorde waarin ze zijn begonnen. Dan heft de vertegenwoordiger van de organisator de witte vlag en vanaf dit moment begint de wedstrijd. Nu streeft elk van de renners ernaar om als eerste over de finish te komen. Ze mogen elkaar licht aanraken, maar het is verboden (op straffe van diskwalificatie) om te duwen. De winnaar is de eerste deelnemer die de finish bereikt.
In de etappes van het tweede type starten de renners individueel. Vanaf het moment van de start van elk van hen wordt een individuele stopwatch gestart. Daarna let de fietser niet meer op de anderen - zijn doel is om het tijdsinterval van start tot finish zo kort mogelijk te houden. Ten slotte verschillen de etappes van het derde type doordat niet individuele renners, maar hun teams om de beurt starten. De tijd die elke deelnemer besteedt om de baan te overwinnen, wordt ook geregistreerd door stopwatches.
De tijdsperioden die door elk van de renners zijn besteed om alle etappes te overwinnen, worden bij elkaar opgeteld. Vervolgens wordt de kleinste van deze waarden gekozen en wordt de bijbehorende renner tot winnaar uitgeroepen. Winnen in een van de afzonderlijke fasen wordt ook als prestigieus beschouwd.
