Aanvankelijk hield dit type krijgskunst geen indeling in stijlen in. De eerste meesters en oprichters pleitten voor de oprichting van één school, maar daar was niet iedereen het mee eens.
De tijd verstreek en karate splitste zich in vele afzonderlijke scholen. Nieuwe stijlen zijn verschenen en blijven verschijnen tot op de dag van vandaag. Dit komt doordat veel vooraanstaande meesters iets van zichzelf in de bestaande stijl brengen en zo is een nieuwe school met een eigen naam geboren. Het komt ook voor dat de student om de een of andere reden bepaalde bewegingen niet of lange tijd niet goed kan uitvoeren, in dit opzicht wordt de beweging zelf gewijzigd. Echte karatemeesters die hun leven aan deze kunst hebben gewijd, worden echter niet erkend door de meeste zelfbenoemde scholen en karateka's van eigen bodem.
Tegenwoordig is het onmogelijk om het exacte aantal karatestijlen te noemen, het is alleen bekend dat er meer dan enkele honderden zijn. Niettemin zijn er vier hoofdstijlen van Japans karate.
Shotokan. De oprichter was de meester Funakoshi Gichin. Het embleem van deze stijl is de tijger. De grootste aandacht gaat uit naar spirituele ontwikkeling en opvoeding. De belangrijkste vereiste is het naleven van rituelen, normen en regels. Shotokan heeft brede staanders, stijve blokken en lineaire bewegingen. Het basisprincipe van de stijl is om met één slag toe te slaan. Tactiek: scherpte, impulsiviteit, harde balans, stabiliteit door diepe houdingen.
Goju-Ryu. Oprichter van Chojun Miyagi. Een kenmerk van de stijl is gevechtseffectiviteit op basis van interne energie. Het combineert de principes van harde en zachte techniek. De nadruk ligt op close combat, waardoor het in kleine ruimtes kan worden gebruikt.
Wado-ryu. Oprichter van Hironori Otsuka. Het embleem toont een gebalde vuist en een witte duif. Deze stijl vereist de meeste behendigheid en mobiliteit, in tegenstelling tot alle andere. Het maakt geen gebruik van stijve blokken en stoten, zoals in Shotokan, maar maakt gebruik van de wendbaarheid van het lichaam, soepelheid en bewegingslengte. Er wordt actief gebruik gemaakt van worpen en sweeps.
Shito-ryu. Een van de oudste karatescholen. Oprichter Kenwa Mabuni. Het belangrijkste kenmerk van de stijl is esthetiek en artisticiteit. Tactieken: reactiesnelheid, kracht, harde klappen en blokken, zachte bewegingen, mobiliteit, onverwachte aanval, verdediging door aanval.
