De oude Grieken hechtten veel belang aan fysieke cultuur. Elke gezonde volwassen man was immers verplicht zijn geboorteplaats te verdedigen in geval van oorlog. Alleen een sterke, geharde persoon kon lange wandelingen maken en dan vechten in zware bepantsering en zelfs in de hitte. Daarom waren allerlei sporten erg populair. Van deze wedstrijden waren de belangrijkste en bekendste de Olympische Spelen.
De Olympische Spelen worden zo genoemd omdat ze werden gehouden in de stad Olympia, in het noordwestelijke deel van het schiereiland Peloponnesos. Eens in de vier jaar verspreidden de herauten zich naar alle steden en dorpen van Griekenland om aan te kondigen dat het tijd was voor de volgende spelen. Uit het hele land stroomden mensen naar Olympia. Als er oorlog was, werd een wapenstilstand gesloten voor de periode van de competitie.
Volgens mythen zijn deze spellen begonnen door de grote held Hercules. De eerste betrouwbaar vastgestelde datum voor de Olympische Spelen dateert uit 776 voor Christus. Aanvankelijk streden atleten alleen in het rennen van een afstand gelijk aan één etappe - ongeveer 190 meter. Daarna nam het aantal soorten competities toe. De gevaarlijkste hiervan waren vuistgevechten en wagenrennen. De winnaar werd een echt idool van zijn geboorteplaats, hij werd bijna als een god vereerd.
In Griekenland werden veel soortgelijke spelen gehouden, maar de Olympische Spelen waren de belangrijkste, omdat ze waren opgedragen aan de oppergod - Zeus. Hier, in Olympia, was er een tempel, die een van de zeven wonderen van de antieke wereld huisvestte - het standbeeld van Zeus, het werk van de beroemde beeldhouwer Phidias. Ze was zo magnifiek dat de Grieken niet de meest enthousiaste woorden spaarden om haar te beschrijven.
Al meer dan duizend jaar worden deze prachtige wedstrijden gehouden, zelfs in de tijd dat Griekenland door de Romeinen werd veroverd. En toen, bij decreet van de Romeinse keizer Theodosius, die een ijverige christen werd, werden de spelen als heidens verboden en werden het stadion en andere sportfaciliteiten van Olympia ernstig verwoest. Archeologen ontdekten ze pas in de 18e eeuw.
Iets meer dan honderd jaar later zorgde een groep enthousiastelingen onder leiding van de Fransman Pierre de Coubertin voor de hervatting van de Olympische Spelen. De eerste moderne Olympische Spelen vonden plaats in Athene in 1896.
