De traditie van het aansteken van de Olympische vlam met een fakkel die over continenten vloog, is ontstaan in Duitsland. De Olympische estafette is uitgevonden door Karl Diem, de algemeen secretaris van het comité voor de Olympische Spelen die in 1936 in Berlijn werden gehouden.
De beroemde beeldhouwer Walter Lemke ontwierp de eerste Olympische fakkel. Het werd verlicht met een enorme parabolische spiegel in Olympia en in slechts 12 dagen en 11 nachten naar Berlijn vervoerd. 3331 mensen namen deel aan de estafette, die de afstand van 3187 km aflegde.
Later, in 1938, maakte de Duitse regisseur Leni Riefenstahl een film over deze estafetteloop, die "Olympia" heette.
Traditioneel werd de Olympische fakkel gedragen door hardlopers, maar soms werden andere transportmethoden gebruikt om hem te verplaatsen. Hij werd vervoerd per schip, vliegtuig, kano en zelfs kameel. Op weg naar de Olympische Spelen van Melbourne in 1956 droegen de fakkeldragers de fakkel te paard, aangezien er tijdens hun reis paardensportwedstrijden werden gehouden in Stockholm.
In 1976 maakte de Olympische vlam een fantastische reis. In Olympia werd het omgezet in een radiosignaal en vervolgens met behulp van satelliet naar Canada verzonden. Daar activeerde een radiosignaal een laserstraal, die het vuur van de nieuwe Olympische Spelen ontstak.
De Olympische fakkel bezocht ook de zeebodem. In 2000 werd het door bioloog Wendy Craig-Duncan langs het Great Barrier Reef voor de kust van Australië gedragen. De fakkel brandde prachtig onder water, dankzij een speciale mousserende verbinding die door wetenschappers speciaal voor dit evenement werd ontwikkeld.
De langste fakkelrelais is wereldwijd genoemd. Het duurde 78 dagen en vond plaats in 2004. De Olympische vlam werd van hand tot hand doorgegeven door 11.400 fakkeldragers. Hij legde een afstand van 78.000 kilometer af. Tijdens de wereldfakkeltocht reisde de Olympische fakkel voor het eerst naar Afrika en Zuid-Amerika. Hij werd door alle steden gedragen waar eerder de Olympische Spelen werden gehouden. De fakkeltocht begon en eindigde zowel in Athene, waar de Zomerspelen van 2004 werden gehouden.
