Tegenwoordig is voetbal de meest massieve en populairste sport op onze planeet. De officiële geboortedatum wordt beschouwd als 1863, en voor het eerst op de Olympische Spelen verscheen voetbal 37 jaar na deze datum. Het was in Parijs, tijdens de tweede Spelen na de heropleving van de Olympische traditie.
De International Football Federation (FIFA), opgericht in 1904, is verantwoordelijk voor het hosten van de Olympische voetbaltoernooien. Deze organisatie beschouwt de voetbalwedstrijden van de twee zomerolympiades (in Parijs en St. Louis) niet als officieel, maar alleen als tentoonstellingswedstrijden, aangezien er geen nationale teams aan deelnamen, maar onafhankelijke clubteams. Daarom begint het aftellen van voetbaltoernooien bij de FIFA-zomerspelen vanaf de Olympische Spelen onder het derde serienummer, dat plaatsvond in 1908 in Londen.
De Britten werden ook de eerste Olympische kampioenen in deze sport en waren de sterkste in het toernooi van acht nationale teams. Het is opmerkelijk dat Frankrijk in dat toernooi door twee teams tegelijk werd vertegenwoordigd - dit was het enige precedent in de geschiedenis. Britse voetbalteams zijn, samen met Hongaarse, nog steeds de meest succesvolle Olympische teams - ze wonnen drie keer gouden medailles. Terwijl de Brazilianen, al vijfvoudig wereldkampioen in deze sport, nooit de eersten zijn geworden op de Olympische Spelen. Het is merkwaardig dat de voetballers van de USSR hen niet twee keer toestonden om prijzen te ontvangen - in 1976 in Montreal versloeg het Sovjet-nationale team de Brazilianen in het spel voor de bronzen medailles, en in 1988 in Seoul versloegen ze hen in de laatste wedstrijd. De USSR won tweemaal gouden medailles op het Olympisch voetbaltoernooi en werd driemaal een bronzen medaillewinnaar.
Volgens de FIFA-regels worden leeftijdsbeperkingen opgelegd aan de spelers van de Olympische teams - elk van hen, met uitzondering van drie spelers, mag niet ouder zijn dan 23 jaar. Daarom verzamelen Olympische toernooien niet de sterkste spelers en worden ze beschouwd als minder prestigieuze competities dan wereld- en Europese kampioenschappen.
Sinds de XXVI Olympische Zomerspelen in Atlanta, die plaatsvonden in 1996, staan ook damesvoetbaltoernooien op het programma. Op de vier fora die in deze periode zijn verstreken, was het voordeel van de Amerikaanse atleten onmiskenbaar - ze werden drie keer kampioen en één keer, in de extra tijd, verloren ze de eerste plaats van hun rivalen uit Noorwegen.
