Er is altijd een element van politiek geweest in de Olympische beweging. Dit werd vooral merkbaar in de tijd van verslechtering van de betrekkingen tussen de leidende wereldmachten - de USSR en de VS. Een van de afleveringen die duidelijk de invloed van politieke verschillen op sport kenmerkt, was de boycot van de Olympische Spelen van 1980 in Moskou.
Het houden van de Olympische Spelen van 1980 in Moskou viel samen met het hoogtepunt van de confrontatie tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten in de zogenaamde Koude Oorlog. De belangrijkste reden voor het boycotten van de Spelen wordt vaak genoemd als de introductie van een beperkt contingent Sovjettroepen in Afghanistan. Deze politieke beslissing van het leiderschap van de USSR werd echter slechts een handig voorwendsel om de Olympische Spelen te boycotten, die de belangrijkste tegenstanders van het belangrijkste sportevenement van het jaar in Moskou in de kaart speelden.
Het idee om de Spelen in Moskou te boycotten ontstond begin januari 1980 tijdens een bijeenkomst van de leiders van de NAVO-landen. Het protest werd geïnitieerd door vertegenwoordigers van het VK, de VS en Canada. Maar zelfs vóór het besluit om Sovjettroepen naar Afghanistan te sturen, besprak het Westen serieus de kwestie van het boycotten van de Olympische Spelen uit protest tegen de vervolging van dissidenten in de Sovjet-Unie.
In totaal werden de Olympische Spelen in Moskou geboycot door de Olympische comités van meer dan zestig landen. Deze omvatten de VS, Japan, Duitsland, Canada, Turkije, Zuid-Korea, waarvan de atleten traditioneel altijd sterk waren en de belangrijkste competitie vormden voor Sovjetatleten. Sommige atleten uit Frankrijk, Groot-Brittannië en Griekenland kwamen individueel naar de Olympische Spelen van 1980, terwijl Qatar, Iran en Mozambique helemaal niet werden opgenomen in het bod van het Olympisch Comité.
Bij de plechtige ceremonies ter ere van de opening en sluiting van de Olympische Spelen marcheerden teams uit sommige landen niet onder de vlaggen van hun bevoegdheden, maar onder de vlaggen van het Internationaal Olympisch Comité. Deze omvatten Australië, Andorra, Groot-Brittannië, België, Denemarken, Nederland, Italië, Portugal, Ierland, Luxemburg, Frankrijk, Zwitserland, San Marino, Ierland. Toen de Olympische medailles werden uitgereikt aan de atleten van deze landen, werden niet de volksliederen gehoord, maar het officiële Olympische volkslied. Van alle landen van West-Europa traden alleen teams uit Griekenland, Oostenrijk, Finland, Zweden en Malta onder hun nationale vlag op.
Ondanks de boycot door zo'n groot aantal staten, ontving Moskou atleten uit 81 landen van de wereld. Tijdens de sportgevechten vestigden de deelnemers aan de Olympiade in Moskou meer dan 70 Olympische records, 36 wereldrecords en 39 Europese. In totaal overtroffen deze prestaties de resultaten van de vorige Olympische Spelen die in 1976 in Montreal werden gehouden.
