Kort na de eerste Olympische Spelen ontstond het idee om aparte competities te houden in de winter- en zomersport. Deze competitie werd echter enige tijd vervangen door de Nordic Games, die regelmatig in Zweden werden gehouden. In 1928 begon het aftellen van de Olympische Winterforums, waarna de spelen 21 keer werden gehouden en de steden van negen landen op drie continenten hun meesters werden.
Ten tijde van de eerste Winterspelen hadden de atleten niet eens het vermoeden dat ze deelnamen aan de Olympische Spelen. In februari 1924 kwamen ze samen in het kleine Franse stadje Chamonix voor de Internationale Wintersportweek, georganiseerd door de gastheren van de Olympische Zomerspelen in Parijs. Het jaar daarop besloot het Internationaal Olympisch Comité om regelmatig de Winterspelen te houden en verklaarde de wedstrijd in Chamonix de eerste Olympische Winterspelen. Zo vernam de Amerikaanse schaatser Charles Jewtraw tot zijn verbazing dat hij de eerste kampioen in de geschiedenis van de winterspelen was.
De tweede wedstrijden zijn al volgens alle regels gehouden - er vond een competitie van steden plaats en tijdens de openingsceremonie in het winnende Zwitserse St. Moritz werd de Olympische vlam aangestoken. Voor de breuk in de Olympische Spelen veroorzaakt door de Tweede Wereldoorlog werden de Winterspelen gehouden in het Amerikaanse Lake Placid (1932) en het Duitse Garmisch-Partenkirchen (1936). De eerste naoorlogse winterwedstrijden werden weer gehouden in het Zwitserse St. Moritz (1948), maar de atleten die de oorlog in Duitsland en Japan verloren, waren daar niet voor uitgenodigd.
In 1956 kwamen de Olympische Winterspelen eindelijk naar de server van Europa, waarvan de staten altijd het leeuwendeel van de medailles krijgen. De 6e wedstrijd vond plaats in de Noorse hoofdstad Oslo. Na 46 jaar was Noorwegen opnieuw gastheer van de Olympische Winterspelen - de 17e spelen werden gehouden in Lillehammer. Hoe vreemd het ook mag lijken, tot nu toe heeft geen enkel ander Scandinavisch land de Olympische Winterspelen georganiseerd. Maar in de VS vonden ze vier keer plaats (1932, 1960, 1980, 2002), in Frankrijk - drie keer (1924, 1968, 1992). De games werden twee keer gespeeld in Japan (1972, 1998), Oostenrijk (1964, 1976), Canada (1988, 2010) en Italië (1956, 2006). Ooit werd het Winter Olympians Forum gehouden in Joegoslavië (1984). In 2014 zou Rusland aan deze lijst moeten worden toegevoegd, nadat het het recht heeft gekregen om de XXII Spelen te organiseren, en vier jaar later - Zuid-Korea, dat de gastheer zal worden van de XXIII Olympische Winterspelen.
