Rugby is een contact en nogal zware sport die een goede fysieke conditie vereist. Het is nu moeilijk te geloven dat de rugbygeschiedenis ooit nauw verbonden was met de geschiedenis van het voetbal, maar dat is het echt. Pas in de tweede helft van de 19e eeuw werden rugby en voetbal "gescheiden", en toen begon elk van deze spellen zich op zijn eigen manier te ontwikkelen.
Middeleeuws balspel
In de Middeleeuwen was het balspel wijdverbreid in Groot-Brittannië - een soort voorouder van zowel voetbal als rugby. De bal werd door grote mensenmassa's door de stadspleinen en straten gejaagd zonder zich aan ingewikkelde regels te houden. Hij werd in zijn handen gehouden, naar elkaar gegooid, geschopt enzovoort.
Bij het spel waren twee tegengestelde teams betrokken, die elk meer dan vijfhonderd mensen konden bevatten. Het doel van de spelers was om de bal naar een specifieke locatie te krijgen. En het is helemaal niet verwonderlijk dat dit entertainment soms leidde tot echte gevechten en bloedvergieten.
Van schoolwedstrijd tot wereldwijde populariteit
De echte geboorte van een sport als rugby vond echter plaats in de 19e eeuw. Op 7 april 1823 besloot een groep studenten op het veld van Rugby School (Engeland, Warwickshire) hun eigen spel te spelen, vergelijkbaar met voetbal. Een van deze studenten was de zestienjarige William Webb Ellis. Op een bepaald moment in het spel nam hij gewoon de bal in zijn handen (wat een zeer grove overtreding was van de eerder afgesproken regels) en rende naar het doel van het andere team.
Iemand denkt dat dit verhaal slechts een legende is. In de school waar het spel naar verluidt werd gehouden, werd in 1895 echter een zeer echte gedenkplaat geïnstalleerd met de tekst waarin Ellis de grondlegger van rugby wordt genoemd.
De eerste volledige editie van de regels van dit spel verscheen in 1846. Al wordt als je ernaar kijkt duidelijk dat we het over een soort mix van voetbal en rugby hebben.
In 1863 vond een andere gebeurtenis plaats die van fundamenteel belang was voor de geschiedenis van de sport. Het was toen dat de Engelse voetbalbond werd opgericht, die veldspelers sterk verbood de bal in handen te nemen. Zo scheidde de vereniging haar sport duidelijk van rugby.
Al snel vormden rugbyspelers ook hun eigen vakbond - dit gebeurde in 1871. Het omvat meer dan twintig Engelse clubs. Tijdens een van de eerste bijeenkomsten heeft deze organisatie een nieuwe set regels aangenomen die geschikt zijn voor alle deelnemers. Toen ontstonden soortgelijke bonden van rugbyclubs in Ierland en Schotland. Sport won snel aan populariteit bij zowel arbeiders als aristocraten.
De eerste internationale rugbyvereniging werd opgericht in 1890. Het accepteerde onder andere de teams van de voormalige Britse koloniale landen - Nieuw-Zeeland, Australië, Zuid-Afrika. Over het algemeen werd rugby tegen het einde van de 19e eeuw al over de hele wereld gespeeld.
Het is ook vermeldenswaard dat in 1892 de afmetingen eindelijk werden goedgekeurd en de ovale vorm van de bal als standaard werd aangenomen. Waarom het ovaal is, is gemakkelijk te begrijpen: het is gemakkelijker om zo'n bal met je handen vast te houden en te gooien. En over het algemeen werden traditioneel de eerste rugbyballen gemaakt van de blazen van varkens, en hun vorm was niet perfect rond.
Rugby op de Olympische Spelen
In 1900 werd rugby opgenomen in de Olympische Spelen. En de Fransen werden de winnaars van het eerste Olympische toernooi. Maar vreemd genoeg pakte het Engelse team alleen brons.
Rugbycompetitie maakte tot 1924 deel uit van de Olympische Zomerspelen. En dan, om een aantal redenen, viel deze sport tientallen jaren uit de Olympische disciplines.
Pas in 2016, op de Olympische Spelen in Rio de Janeiro, werden er weer rugby-7-toernooien voor heren en dames georganiseerd (het belangrijkste verschil tussen deze versie van rugby en de klassieke in het aantal spelers is dat er 7 in elk team zijn, niet 15). Het nationale team van Fiji werd de winnaar van het herenkampioenschap. En onder de vrouwen waren de Australische vrouwen de sterkste.
