Na het succes van de eerste Olympische Spelen in Athene, besloot het Olympisch Comité, onder leiding van Pierre de Coubertin, om de competitie regelmatig te maken. De volgende bijeenkomst van atleten uit verschillende landen vond plaats in 1900 in Parijs.
Besloten werd om de tweede Olympische Spelen gelijktijdig met de Wereldtentoonstelling in Parijs te houden om meer toeschouwers te trekken. Deze wedstrijden waren echter heel anders dan de moderne. De Spelen worden al enkele maanden gehouden en historici discussiëren nog steeds over de exacte lijst met winnaars en competities voor deze Olympische Spelen. Ook het organisatorische niveau van deze spellen is niet te vergelijken met de latere tijden. Er waren nog geen speciale nederzettingen voor buitenlandse atleten, evenals de openings- en sluitingsceremonie van de spelen.
Atleten uit 24 landen gingen naar de competitie. Op de Spelen waren voor het eerst 12 staten vertegenwoordigd, waaronder het Russische rijk. Maar er waren geen atleten uit Afrika en Aziatische landen bij de wedstrijd. De uitzondering was een atleet uit India, dat toen deel uitmaakte van het Britse rijk.
Er werden kampioenschappen gehouden in 20 sportdisciplines. Onder hen waren degenen die vervolgens werden uitgesloten van competitie in het kader van de spelen, zoals het Baskische peloton.
Voor het eerst namen vrouwen deel aan de spelen, wat voor die tijd een gewaagde beslissing was van de organisatoren. Er werd met name een apart golftoernooi voor vrouwen gehouden. In cricket speelden ze op gelijke voet met mannen, en in tennis deden zowel alleenstaande vrouwen als gemengd dubbel mee.
De eerste plaats in het aantal medailles werd ingenomen door Frankrijk, de gastheer van sportcompetities. De meest succesvolle waren Franse roeiers, schutters en schermers. De tweede was het team van de Verenigde Staten, dat toen al de status van een sportmacht verwierf. Atleten uit dit land ontvingen het grootste aantal medailles. Ook golfers, zowel mannen als vrouwen, presteerden succesvol.
Atleten uit het Russische rijk waren vertegenwoordigd in slechts twee disciplines, schermen en paardensport, en waren niet in staat om medailles te winnen.
