De Olympische Spelen, die in 1896 in Athene werden gehouden, waren de eerste spelen die verband hielden met de moderne Olympische beweging. In veel opzichten verschilden ze van de sportcompetities die in onze tijd worden georganiseerd, omdat in die tijd de belangrijkste tradities van de Olympische Spelen nog niet waren gevormd.
De kwestie van het nieuw leven inblazen van de Olympische Spelen werd herhaaldelijk besproken in verschillende landen, maar dit idee werd alleen gerealiseerd dankzij de inspanningen van de Fransman Pierre de Coubertin, die het IOC in 1984 oprichtte. Het was oorspronkelijk de bedoeling om het evenement in 1900 te houden, maar de organisatoren vreesden dat na zes jaar wachten de belangstelling voor de spelen zou verdwijnen en dat het houden ervan zinloos zou zijn. Bij het kiezen van een locatie voor de Olympische Spelen werden verschillende steden overwogen, maar uiteindelijk kozen ze voor Athene om de verbinding tussen de moderne beweging en de oude te benadrukken.
De openingsceremonie vond plaats op 6 april. Het omvatte, net als in onze tijd, een korte toespraak van het staatshoofd, waar de spelen werden gehouden, evenals de uitvoering van het Olympische volkslied. Maar er zijn ook verschillen: met name in 1896 was er nog geen eed van atleten. Aan de Olympische Spelen mochten 241 mensen deelnemen, bovendien waren er geen atleten onder hen. Er werden wedstrijden gehouden in 9 sporten: atletiek, schieten, artistieke gymnastiek, Grieks-Romeins worstelen, zwemmen, fietsen, gewichtheffen, tennis en schermen.
Op de Olympische Spelen in Athene was het nog niet gebruikelijk om atleten in te delen naar hun nationaliteit, dus moesten de IOC-leden vele jaren later uitzoeken welke van de veertien deelnemende landen medailles won in een bepaalde sport. Het probleem was ook dat er gemengde teams meededen aan de tenniscompetitie. Bovendien hadden sommige atleten het staatsburgerschap van het ene land, maar woonden ze feitelijk in een ander land. Toch was het deels mogelijk om tot overeenstemming te komen en medailles uit te delen, al zijn er nog steeds controversiële punten.
Tot grote ergernis van de Grieken werden op de Olympische Spelen van 1896 de eerste plaatsen grotendeels ingenomen door buitenlanders. De Amerikanen wonnen goud in drievoudig springen en discuswerpen, evenals in de 100 en 400 m sprint. Paul Masson uit Frankrijk won de sprintrace en de 2000 en 10000 m wielerwedstrijden. Van de gewichtheffers was de Engelsman Launceston Elliot de beste en de Deen Viggo Jensen. De Duitsers onderscheidden zich in de worstel- en turnwedstrijden en de Hongaar Alfred Hayos won de zwemcompetitie. De Grieken wonnen medailles voor de overwinning in hardlopen, revolver- en legergeweerschieten en folieschermen. Het gemengde Anglo-Duitse team won de tenniscompetitie.
