Basketbal verscheen in het Olympische programma op het laatste vooroorlogse forum - in 1936 in Berlijn. Het werd bijgewoond door 23 teams, waardoor het basketbaltoernooi het meest representatief was onder de teamsporten op de XI Summer Games. Het eerste goud in deze sport ging naar het Amerikaanse team, de tweede waren de Canadezen en de derde waren de Mexicanen.
De Amerikanen bleven deze sport domineren - van de twaalf toernooien waaraan het team van dit land deelnam, verloren ze het kampioenschap slechts in drie. Tweemaal op de bovenste regel kon het nationale team van de USSR een keer het nationale team van Argentinië zijn. Aan de Olympische Spelen van 1980 deden de Amerikanen niet mee, en toen ging het goud naar de Joegoslavische basketballers. Op de rekening van de Sovjet-teams zijn er, afgezien van twee gouden prijzen, vier zilveren en drie bronzen - dit is de tweede regel in de geconsolideerde beoordeling van de prestaties van mannelijke basketbalspelers.
Damesbasketbal werd tien Olympische cycli later aan het programma van de Zomerspelen toegevoegd, vóór de XXI Olympische Spelen, die in 1976 in Atlanta plaatsvonden. Het eerste toernooi werd gewonnen door de basketbalspelers van de Sovjet-Unie, evenals het volgende, dat plaatsvond zonder de deelname van de Amerikanen. Nogmaals, op de Zomerspelen van 1992 in Barcelona blonk een team bestaande uit spelers uit de voormalige republieken van de USSR uit in basketbalcompetities. In alle andere Olympische toernooien voor vrouwen, en dat zijn er al zes, wonnen alleen de nationale teams van de Verenigde Staten.
In de periode dat het als een onafhankelijke staat fungeerde, zijn basketbalteams voor heren in Rusland nooit in staat geweest om Olympische medailles te winnen. Vrouwen hebben de beste resultaten - ze hebben de afgelopen twee zomersportforums bronzen medailles gewonnen.
Volgens de huidige regelgeving hebben professionele basketbalspelers het recht om deel te nemen aan Olympische basketbaltoernooien. De selectie van teams die erin mogen starten, gebeurt volgens een vooraf bepaald schema, waarbij slechts drie plaatsen worden onthuld in de kwalificatiewedstrijden. De rest wordt verdeeld onder de kampioenen van Afrika, Amerika (2 teams), Azië, Europa (2 teams) en Oceanië. Nog een plaats wordt toegekend aan de huidige wereldkampioen en het nationale team van het gastland van de Olympiade.
