1996 werd een jubileumjaar in de moderne geschiedenis van het olympisme - precies honderd jaar daarvoor werd de traditie van regelmatige bijeenkomsten van de sterkste atleten nieuw leven ingeblazen en vonden games met het eerste serienummer plaats in Griekenland. Om een historische band tussen oude en moderne Olympiades te behouden, werd verwacht dat deze zomerspelen ook in Athene zouden worden gehouden, maar de Amerikaanse stad Atlanta won de stemming van de IOC-leden.
Naast Atlanta en Athene hadden Belgrado (Joegoslavië), Manchester (Engeland), Melbourne (Australië) en Toronto (Canada) kansen om de XXVI Olympische Zomerspelen te organiseren. Maar deze steden vielen consequent af in de eerste vier stemrondes tijdens de 96e zitting van het Internationaal Olympisch Comité. In de laatste ronde stemden 51 van de 86 parlementsleden op Atlanta.
Atlanta is een stad met een half miljoen inwoners in het zuidoosten van de Verenigde Staten, het administratieve centrum van de staat Georgia. Het werd opgericht in 1837 als een van de stations van de spoorweg in aanbouw naar het Midwesten. Toen kreeg hij de naam Terminus, en de status van de stad en de nieuwe naam van de nederzetting kregen een decennium later. In de geschiedenis van het land staat Atlanta bekend als een plaats die tijdens de burgeroorlog tussen het noorden en het zuiden in 1864 werd platgebrand door het leger van de noorderlingen, en aan het begin van de twintigste eeuw was er een massale opstand van de zwarte bevolking.
Tegen de tijd dat de Olympische Spelen werden gehouden, was Atlanta een ultramoderne stad geworden, de hoofdstad van het 'nieuwe Zuiden' en een centrum van zakelijke activiteiten, waarvan de architectuur wordt gedomineerd door de stijlen 'modern' en 'postmodern'. Het hoogste gebouw, Bank of America Plaza, is 312 meter hoog - de hoogste wolkenkrabbers van het land zijn alleen te vinden in Chicago en New York. Voor de opening van de Olympische Spelen van 1996 werd in de stad een multifunctioneel stadion met 85.000 zitplaatsen gebouwd, dat het Centennial Olympic Stadium werd genoemd. Hij was het die de belangrijkste arena van de competitie werd, de locatie voor de openings- en sluitingsceremonie van de XXVI Olympische Zomerspelen.
De toenmalige Amerikaanse president Bill Clinton opende de spelen en de legendarische Mohammed Ali stak de Olympische vlam aan in het stadion. De Amerikanen wonnen het grootste aantal prijzen - 101. Ondanks alle moderniteit van de stad, de organisatie van de informatiesystemen en transportondersteuning van de Olympiade, evenals de ondergeschiktheid van het speelschema aan de commerciële belangen van sponsors en organisatoren, kwam op ernstige kritiek te staan.
