De 20e Olympische Zomerspelen van 1972 werden van 26 augustus tot 10 september in München gehouden. Een recordaantal atleten en nationale teams arriveerde in Duitsland. Voor het eerst namen vertegenwoordigers van Albanië, Saoedi-Arabië, de Democratische Volksrepubliek Korea, Somalië en een aantal andere landen deel aan de Olympische wedstrijden. Helaas werden de Olympische Spelen van 1972 niet alleen herinnerd vanwege hun sportieve prestaties.
Voor de start van de Olympische Spelen in München werd voor het eerst de metro gebouwd, het stadscentrum volledig gereconstrueerd en het wegennet opnieuw aangelegd. Het nieuwe sportcomplex bestond uit een Olympisch dorp voor 10 duizend inwoners, een Olympisch stadion voor 80 duizend zitplaatsen, een sportpaleis, een groot zwembad, een fietspad voor 13 duizend zitplaatsen en andere sportscholen en terreinen. Speciaal voor de Spelen werd een nieuw Olympisch stadion (Olympiastadion) gebouwd, waarvan het ongebruikelijke dakontwerp op een spinnenweb leek.
De meeste Olympische locaties in München waren voor die tijd uitgerust met moderne middelen voor dringende informatie (elektronische computers, scoreborden, lasermeetinstrumenten, kopieerapparatuur voor het drukken van persbulletins, enz.) Televisie werd op grote schaal gebruikt, waardoor de Olympische Spelen meer dan een miljard mensen op alle continenten konden zien.
Op 5 september 1972 vond een ongekende tragedie plaats in de geschiedenis van de sport. De terroristen van de Palestijnse organisatie slaagden er om 04.30 uur in een van de paviljoens van het Olympisch dorp te infiltreren. Ze gijzelden verschillende leden van de Israëlische delegatie, van wie er 11 werden gedood, en ook een Duitse politieagent werd gedood. Dit incident schokte de hele wereld, maar er werd besloten om het spel voort te zetten.
De Sovjet-atleten stonden voor een moeilijke taak, ze moesten 50 gouden medailles winnen tegen de 50e verjaardag van de USSR, waarmee ze de Verenigde Staten overtroffen. Ze voltooiden het en wonnen precies 50 onderscheidingen van de hoogste standaard, de Olympiërs uit de Verenigde Staten ontvingen 33 medailles. In totaal ontvingen de deelnemers van de USSR 99 medailles op de Olympische Zomerspelen van 1972, waarvan 27 zilver en 22 brons.
Het herenbasketbalteam van de Sovjet-Unie won voor het eerst gouden medailles en versloeg het Amerikaanse team in een spannende wedstrijd. Twee gouden medailles werden gewonnen door Sovjet-boksers: Vyacheslav Lemeshev uit Moskou en Boris Kuznetsov uit Astrachan. De freestyle worstelaars ontvingen vijf gouden medailles. Sovjet-turners toonden zich op een zeer hoog niveau en wonnen verschillende gouden medailles in verschillende competities. Alle gouden medailles voor kanoën en kajakken voor zowel vrouwen als mannen gingen naar Sovjetroeiers. Competities van de XX Olympische Zomerspelen toonden een hoog niveau van voorbereiding van alle deelnemers. Tijdens deze evenementen werden 94 Olympische en 46 wereldrecords gevestigd.
