1996 was het jaar van de 100ste verjaardag van de 1e Olympische Spelen, dus velen zagen Athene als de belangrijkste kanshebber om te stemmen over de keuze van de Olympische hoofdstad. De XXVI Olympische Zomerspelen werden echter gehouden in Atlanta (Georgië, VS). Omdat deze Olympische Spelen een jubileum waren, begonnen ze het de 100e Olympiade te noemen.
De feestelijke opening van de Olympische Zomerspelen vond plaats op 19 juli 1996 in het Olympisch Stadion, voor de ingang waar een speciale toren met een kom voor de Olympische vlam was opgetrokken. Volgens berichten in de media werd de ceremonie, die werd uitgezonden door 170 tv-bedrijven, bekeken door ongeveer 3,5 miljard mensen. De belangrijkste thema's van de showrooms van de ceremonie waren de 100ste verjaardag van de Olympische Spelen, evenals de geschiedenis van het Amerikaanse Zuiden en Atlanta. In de finale van de openingsceremonie van de Spelen werd het nummer "Power of Dreams" uitgevoerd door de beroemde zangeres Celine Dion, speciaal door haar geschreven voor de Olympische Spelen. Er was ook kleurrijk vuurwerk.
Atleten uit 197 landen namen deel aan de Olympische Spelen, waartussen 271 prijzen werden gespeeld in 25 sporten. Voor het eerst speelden Rusland, Wit-Rusland, Oekraïne, Litouwen, Letland en anderen als individuele teams op de Olympische Zomerspelen. Damesvoetbal, beachvolleybal, softbal, lichtgewicht roeien en mountainbiken maakten hun debuut op de Spelen van Atlanta.
Het Russische nationale team speelde in 1996 voor het eerst als onafhankelijk land op de Zomerspelen. Na de 2e plaats te hebben ingenomen in het onofficiële teamevenement, verloor het Russische team van het Amerikaanse team. Russische atleten wonnen 26 gouden, 21 zilveren en 16 bronzen medailles. De meeste medailles voor het nationale team werden gebracht door schermers, zwemmers, atleten en worstelaars.
De organisatie van de Olympische Zomerspelen 1996 heeft veel kritiek gekregen van atleten, officials en journalisten. Bijzondere kritiek waren het falen van informatiesystemen, de incompetentie van vrijwilligers, problemen met de organisatie van het verkeer, evenals de buitensporige commercialisering van de Olympische Spelen. Een belangrijk incident was de explosie in het Olympisch Park, die op 27 juli plaatsvond en de Olympische evenementen tijdelijk overschaduwde. Als gevolg van de explosieve actie van de bom die door de terrorist was geplaatst, stierf 1 persoon, stierf nog een aan een hartaanval, meer dan 100 mensen raakten ongevaarlijk gewond. Ondanks deze tragische gebeurtenissen werden de Olympische Spelen in Atlanta echter herinnerd vanwege hun sportieve prestaties.
Op 4 augustus 1996 vond in het Olympisch Stadion van Atlanta de slotceremonie van de Spelen plaats in aanwezigheid van meer dan 85 duizend mensen. Veel beroemde Amerikaanse muzikanten namen deel aan het muzikale gedeelte van de ceremonie. De prijsuitreiking vond plaats voor de winnaars van de marathon voor mannen, die plaatsvond op de laatste dag van de Olympische Zomerspelen van 1996. Traditioneel namen de atleten allemaal samen deel aan de parade, wat symbool stond voor de Olympische eenheid.
Tijdens de slotceremonie van de Spelen zei IOC-voorzitter Samaranch niet zijn traditionele zin "Deze Spelen waren de beste in de geschiedenis." Tijdens zijn toespraak besteedde hij speciale aandacht aan de dreiging van terrorisme en riep hij op tot de herdenking van de slachtoffers van de terroristische aanslag in Atlanta, evenals de Israëlische atleten die in 1972 in München omkwamen. De Olympische vlag werd van de vlaggenmast gestreken, en de Olympische banner werd plechtig gepresenteerd aan de burgemeester van de hoofdstad van de volgende Spelen - Sydney. De slotceremonie werd afgesloten met een groots vuurwerk.
