De hoofdstad van Finland kreeg al het recht om de Olympische Zomerspelen van 1940 te organiseren, maar dit werd verhinderd door de Tweede Wereldoorlog die in 1939 begon. Desalniettemin arriveerde 12 jaar later nog steeds de Olympische vlam in Helsinki.
De wedstrijd werd bijgewoond door 4925 atleten uit 65 landen. Voor de eerste keer kwamen atleten uit de Sovjet-Unie naar de Olympische Spelen, wat een heel groot evenement was voor de nationale sport. De mogelijkheid om atleten uit landen met verschillende politieke systemen op sportterreinen te ontmoeten, is een belangrijke fase geworden in het tot stand brengen van hun vreedzaam samenleven. Het Olympisch Comité was van mening dat sport boven elke politieke verdeeldheid stond. Maar in de praktijk is sport een andere manier geworden voor kapitalistische en socialistische landen om de voordelen van hun ontwikkelingspad te bewijzen.
Op de vijftiende Olympiade waren 17 sporten vertegenwoordigd in 149 disciplines. Vanwege de rivaliteit tussen Sovjet- en Amerikaanse atleten werden de Olympische Spelen van Helsinki gekenmerkt door 66 Olympische records, waarvan 18 wereldrecords. In het algemeen medailleklassement werd de eerste plaats ingenomen door atleten uit de Verenigde Staten, die 40 gouden, 19 zilveren en 17 bronzen prijzen wonnen. De tweede plaats van de Sovjet-Unie, die voor het eerst deelnam aan de Olympische Spelen, was een groot succes, Sovjetatleten ontvingen 22 gouden, 30 zilveren en 19 bronzen medailles. De derde plaats ging naar het Hongaarse team met 16 gouden, 10 zilveren en 16 bronzen medailles.
De Spelen in Helsinki gingen de geschiedenis in en vestigden records. Dus voor het eerst passeerden de kogelslingers de 60-meter, die nog nooit aan iemand was voorgelegd. Het record werd gevestigd door de vertegenwoordiger van Hongarije Jozsef Cermak. De hoogspringers namen het voorheen schijnbaar onbereikbare herkenningspunt en de hoogspringers - de Amerikaanse Olympiër Walter Aevis wist de gekoesterde 2 meter te springen.
Voor de Sovjet-Unie werd de eerste gouden Olympische medaille gewonnen door de discuswerpster Nina Romashkova (Ponomareva), die haar naam voor altijd in de geschiedenis van de Russische sport heeft ingeschreven. Sovjet-turners presteerden erg goed: Maria Gorokhovskaya won twee gouden en vijf zilveren medailles, Viktor Chukarin won vier gouden en twee zilveren medailles en werd de absolute Olympische kampioen. Voor het eerst klonk het volkslied van de Sovjet-Unie steeds weer onder de bogen van de Olympische hal.
De voetbalwedstrijd tussen de teams van Joegoslavië en de USSR ontwikkelde zich zeer dramatisch. Na de eerste helft wonnen de Joegoslaven met 4-0, de nederlaag van het USSR-team leek onvermijdelijk. Maar in de tweede helft gebeurde het ongelooflijke, de Sovjet-atleten wisten vijf doelpunten te scoren, één tegen. De hoofdtijd eindigde in een gelijkspel, ook een half uur extra maakte de winnaar niet bekend. Er stond een replay op het programma, waarin de Sovjetatleten desondanks met een score van 3:1 van de Joegoslaven verloren. Dit had trieste gevolgen - de spelers werden gestraft en het CDSA-team, dat de ruggengraat van het Olympische team vormde, werd ontbonden.
De tweede plaats van het Sovjet-basketbalteam, dat voor het eerst op de Olympische Spelen speelde, werd een onbetwistbaar succes. De eerste plaats werd gewonnen door atleten uit de VS, de derde - door de Olympiërs uit Uruguay.
Tijdens het duiken presteerden atleten uit de Verenigde Staten uitstekend, nadat ze alle vier de gouden medailles hadden gewonnen. Maar bij gewichtheffen waren Sovjetatleten in staat om de Amerikanen adequaat te weerstaan. Als gevolg hiervan wonnen de Amerikanen 4 goud, de atleten uit de USSR - drie.
Een van de curiositeiten van de Olympische Zomerspelen in Helsinki was dat ze niet officieel gesloten waren - tijdens de slotceremonie hield IOC-voorzitter Siegfried Edstrom een grote toespraak, maar vergat hij de belangrijkste woorden te zeggen - "Ik verklaar de Spelen van de XV Olympiade Gesloten." Daarom worden de spelen in Helsinki nog steeds officieel als open beschouwd.
