In 1988 werden de Olympische Zomerspelen voor het eerst georganiseerd op het Koreaanse schiereiland - in Seoul. Wat de organisatie betreft, voldeden ze aan de hoge normen voor het houden van dergelijke sportevenementen in Azië, vastgesteld door Japan tijdens de Olympische Spelen in Tokio.
160 landen namen deel aan de Olympische Spelen in Seoel. Zelfs de dwergstaten van Oceanië begonnen zich bij de Olympische beweging aan te sluiten. Met name teams uit Vanuatu, Aruba, Amerikaans Samoa, Cook Eilanden, Guam, Samoa en Zuid-Jemen kwamen voor het eerst naar de Olympische Spelen.
Niet zonder politieke schandalen rond de spelen. De organisatie van de wedstrijd in Seoul werd een probleem. Noord-Korea beweerde een aantal sportwedstrijden op zijn grondgebied te organiseren, maar werd geweigerd. Als gevolg hiervan kondigde de DVK een boycot van de spelen aan en besloot het zijn atleten niet naar hen te sturen. Noord-Korea werd echter niet gesteund door het grootste deel van het socialistische kamp. De USSR vond het voor zichzelf onmogelijk om de tweede opeenvolgende Olympische Zomerspelen te missen na de boycot van de spelen in Los Angeles. Als gevolg hiervan werd het protest van Noord-Korea gesteund door slechts 3 landen - Cuba, Ethiopië en Nicaragua. Albanië, Madagaskar en de Seychellen stuurden hun teams ook niet naar de spelen, maar ze kondigden nooit een officiële boycot aan.
De eerste plaats in het onofficiële teamevenement werd ingenomen door de Sovjet-Unie. Het optreden in Seoul was de laatste sportieve triomf van de USSR tijdens de spelen. Op deze Olympische Spelen presteerden Sovjet-atleten uitstekend en verdrongen de Amerikanen, die traditioneel sterk zijn in rennen en springen, van het podium. Gouden medailles werden gebracht door de nationale teams van de USSR voor basketbal, handbal en voetbal, evenals het damesvolleybalteam. Het traditioneel hoge niveau van training werd getoond door Sovjet-turners. De heren- en damesteams ontvingen goud in het teamevenement. Verschillende gouden medailles werden gewonnen door Sovjet gewichtheffers en worstelaars.
De tweede plaats werd ingenomen door het DDR-team. De meeste medailles werden naar de Duitse Republiek gebracht door roeiers, fietsers en vooral zwemmers, die 11 gouden medailles wonnen.
De Verenigde Staten werden slechts derde met slechts een fractie van de verwachte medailles. Amerikaanse zwemmers, atletiekatleten en boksers hebben succes gehad.
