De Olympische Spelen, afkomstig uit het oude Griekenland, werden aanvankelijk niet onderscheiden door een grote schaal en een breed scala aan deelnemers. Op de eerste Olympische Spelen waren niet al te veel sporten vertegenwoordigd. Met de heropleving van de Olympische beweging in de 19e eeuw veranderde de situatie. Tegenwoordig worden de Olympische Spelen regelmatig gehouden en omvatten zowel zomer- als wintersporten.
In de kern zijn de Olympische Spelen sportevenementen van internationale schaal die met regelmatige tussenpozen worden gehouden. In de oudheid werden dergelijke spelen een nationale feestdag, waarbij strijd en onenigheid werden vergeten, maar met de komst van het christendom werden de Olympische Spelen een teken van heidendom en vervaagden geleidelijk. De vergeten tradities van de Olympische Spelen die in het oude Griekenland bestonden, werden nieuw leven ingeblazen door de inspanningen van baron Pierre de Coubertin, die een actieve popularisator werd van internationale wedstrijden voor atleten van over de hele wereld.
De moderne Olympische beweging is een integraal onderdeel van de wereldcultuur geworden. Om de vier jaar worden regelmatig grote complexe sportcompetities gehouden met deelname van wereldsportsterren. Aanvankelijk waren de Olympische Spelen uitsluitend zomer. Pas in 1924 kwamen daar de Olympische Winterspelen bij. Tot het midden van de jaren 90 van de vorige eeuw werden de "witte" Olympische Spelen in één jaar gehouden met de zomerspelen, waarna ze gemakshalve twee jaar werden verschoven bij de voorbereiding van dit belangrijke evenement.
Elke Olympiade heeft zijn eigen nummer en de rekening wordt bijgehouden vanaf de eerste Olympische Spelen, die in 1896 werden gehouden. De Olympische Zomerspelen werden geteld, ook al werden ze om objectieve redenen niet gehouden. Dit was bijvoorbeeld het geval tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen de XII en XIII Olympische Spelen zouden worden gehouden. Maar wanneer de Winterspelen worden genummerd, wordt er rekening gehouden met gemiste Olympiades.
Het cruciale moment bij het organiseren van de Olympische Spelen is de keuze van de locatie. In de regel kent het Internationaal Olympisch Comité het recht om dergelijke grootschalige evenementen te organiseren niet toe aan een land, maar aan een specifieke stad. Tegelijkertijd nemen meestal verschillende steden deel aan de competitie, die elk, samen met het nationaal Olympisch Comité van een bepaald land, "zijn" kandidatuur grondig verdedigt en gewichtige argumenten voorlegt aan een gezaghebbende commissie.
Sinds de jaren 60 van de vorige eeuw is er een ander type competitie verschenen in de Olympische beweging - de zogenaamde Paralympische Spelen. Ze worden traditioneel bezocht door atleten met bepaalde gezondheidsbeperkingen. Dergelijke wedstrijden voor personen met een handicap vinden in de regel plaats na de reguliere Olympische Spelen en in dezelfde sportarena's. Paralympische atleten strijden zowel in de zomer als in de winter met elkaar.
De Paralympische Spelen tonen duidelijk aan dat zelfs ernstige lichamelijke beperkingen geen belemmering kunnen zijn voor hoge sportprestaties als iemand vertrouwen heeft in zichzelf en de wil om te winnen.
