De eerste Olympische mascotte verscheen in 1968 in Grenoble. Het werd vertegenwoordigd door het beeld van een skiër, die de naam Schuss kreeg. Maar officieel werd hij nog niet als een talisman beschouwd. Hij betrad de set van alle Olympische symbolen 4 jaar later op de volgende Olympische Spelen.
De Olympische mascotte vertegenwoordigt de essentie van wat de wedstrijdorganisatoren willen overbrengen aan fans van de Olympische beweging. Elke mascotte van de Olympische Spelen is een bepaald symbool van een bepaalde stad. En een van de doelen is om te vertellen over de culturele en historische betekenis van de regio waar de Spelen worden gehouden. Ideeën voor de toekomstige Olympische Spelen moeten ook zichtbaar zijn in het voorgestelde karakter.
In de regel worden afbeeldingen van dieren die kenmerkend zijn voor de regio of het land als geheel, gebruikt als de Olympische talisman. De beroemde beer was bijvoorbeeld het symbool van de Olympische Spelen van 1980 in Moskou. Het is tenslotte met dit dier dat Rusland vaak in het buitenland wordt gecorreleerd. Daarnaast is de beer een sterk dier en zelfs behendig in bepaalde situaties. En dit is precies wat de atleten die strijden voor het wereldkampioenschap zouden moeten zijn.
Fictieve personages kunnen ook fungeren als symbolen van de Olympische Spelen. Op de Olympische Zomerspelen in Atlanta was bijvoorbeeld een computergegenereerd fictief personage Izzy te zien. Het bleek zo fantastisch te zijn dat de organisatoren zelf moeilijk konden bepalen wie het was. De naam van het personage weerspiegelt dit, zo bleek als gevolg van de afkorting van de Engelse uitdrukking What is it? Izzy zag eruit als een man met ogen vol sterren, een brede mond, hoge wenkbrauwen en grappige laarzen en handschoenen. Bovendien was dit personage uitgerust met een staart, die op de Olympische ringen werd gezet. Ondanks het feit dat het buitengewoon ongewoon en gedenkwaardig bleek te zijn, werd het de meest rampzalige mascotte in de hele geschiedenis van de Olympische beweging genoemd.
Een aantal talismannen werd niet door één personage vertegenwoordigd, maar door meerdere tegelijk. Zo werd bijvoorbeeld een paar identieke karakters gebruikt op de XV Olympische Spelen in 1988 in Calgary - het waren twee ijsberen Heidi en Howdy. Een paar folklorepoppen, Hakon en Christine, waren symbolen van de Lillehamer Games van 1994. Een ander paar vertegenwoordigde de Olympische Spelen van Athene in 2004 - dit waren antieke poppen van Thebos. De XVIII Olympische Spelen in Nagano werden vertegenwoordigd door vier kleurrijke uilen. De rest van de Spelen werden gekenmerkt door een verscheidenheid aan karakters met een enorm aantal karakters. Zo werden de dieren kookaburra, vogelbekdier en echidna de mascottes van de Spelen in Sydney. Salk Lake City werd vertegenwoordigd door een haas, een coyote en een beer. In Turijn werden de gasten van de Olympische Spelen begroet door de Niv-sneeuwbal en het Gliese-ijsblokje. De Olympische Winterspelen in Vancouver werden gehouden onder de vlag van een zeebeer, Bigfoot en een mythologisch personage. Tegen deze achtergrond viel Beijing in 2008 op, dat 5 wezens tegelijk presenteerde als mascotte voor sportwedstrijden: een vis, een panda, een Tibetaanse antilope, een zwaluw en een Olympische vlam. Ze werden allemaal geportretteerd in de typische anime-stijl.
De mascottes van de Olympische Spelen zijn praktisch levende objecten. Elk van hen heeft zelfs een eigen naam. De beroemde Olympische beer heette bijvoorbeeld Mikhail Potapych Toptygin.
De mascottes van de Olympische Spelen waren honden, bevers, adelaars, zeehonden, tijgers, wasberen, wolven en andere vertegenwoordigers van de dierenwereld. Elk idee wordt naar de IOC-selectiecommissie gestuurd, die onderzoekt of de opgegeven lay-out voldoet aan de vereisten van een bepaalde wedstrijd. Daarna wordt tijdens een speciale vergadering van de commissie een van hen goedgekeurd en gepatenteerd, waardoor het niet alleen de mascotte van de Olympische Spelen wordt, maar ook een redelijk succesvol handelsmerk. Volgens onderzoek hebben mensen veel meer vertrouwen in een product als de Olympische mascotte op het etiket staat.
