Seoul kreeg het recht om de XXIV Olympische Zomerspelen te organiseren tijdens de 84e sessie van het IOC op 30 september 1981. Na boycots van de vorige Olympische Spelen kregen de sterkste atleten van de USSR, de VS, Oost-Duitsland en andere landen eindelijk de kans om hun kracht opnieuw te meten.
Ook deze keer was het niet mogelijk om boycots volledig te vermijden: Cuba, Ethiopië, Nicaragua en enkele andere landen.
Desondanks namen 159 landen deel aan de spelen, ze werden vertegenwoordigd door 8391 atleten, wat een record werd. Meer dan drie miljard mensen in 139 landen van de wereld keken naar de uitzending van de spelen. Het programma van de Olympische Spelen omvatte nieuwe sporten - tennis en tafeltennis, sprint voor vrouwen in de wielersport, 10.000 meter hardlopen voor vrouwen en nog 11 andere disciplines.
Het is al gebruikelijk geworden dat de meest intense strijd om medailles tussen de USSR, de VS en de DDR was. Zo was het in Seoul, in de onofficiële teamcompetitie, wonnen Sovjetatleten 55 gouden medailles, 31 zilveren en 46 bronzen medailles. De Olympiërs uit de DDR wisten de Amerikanen te persen en de tweede plaats te behalen, ze ontvingen 37 gouden, 35 zilveren en 30 bronzen medailles. Atleten uit de Verenigde Staten bleven behoorlijk achter met 36 gouden, 31 zilveren en 27 bronzen medailles.
Tijdens de wedstrijden in Seoel presteerden Sovjet-turners voortreffelijk en wonnen 10 van de 14 prijzen van de hoogste standaard. Atleten wonnen hetzelfde aantal gouden medailles. De heren basketbal- en handbalteams behaalden overwinningen. Nogmaals, zoals op de Olympische Spelen in Moskou, won de Sovjetzwemmer Vladimir Salnikov de gouden medaille. Maar de echte heldin van de Olympische Spelen was de atleet uit de DDR Christina Otto, die 6 gouden medailles ontving tijdens het zwemmen.
De Amerikaanse zwemmer Mat Biondi, die 5 medailles van de hoogste standaard won, staat net iets achter Christina. Zijn landgenote Janet Evans ontving nog drie gouden medailles.
Het Sovjet-voetbalteam presteerde uitstekend tijdens de wedstrijden in Seoul, dat de eminente Brazilianen wist te verslaan met een score van 2: 1 in de finale, doelpunten werden gescoord door Igor Dobrovolsky en Yuri Savichev.
Op de XXIV Olympische Zomerspelen lieten atleten veel uitstekende resultaten zien, maar deze wedstrijden werden ook herinnerd voor een groot aantal dopingschandalen. Zo verloor de beroemde Canadese sprinter Ben Johnson, die een afstand van 100 meter liep met een fenomenale tijd van 9, 79 seconden, zijn gouden medaille. Twee Bulgaarse gewichtheffers die gouden medailles wonnen in hun gewichtsklassen werden gediskwalificeerd. Uit angst voor nieuwe schandalen verlieten de Bulgaarse gewichtheffers Seoul, zelfs de atleten die nog niet hadden gepresteerd vertrokken.
De rechters gedroegen zich niet altijd objectief. Dus in de boksring versloeg de toekomstige ster van het wereldboksen, de Amerikaan Roy Jones, zijn Zuid-Koreaanse rivaal Park Si Hoon volledig. De verhouding van slagen bereikte 86:32 in het voordeel van de Amerikaan, Park Si Hong werd een keer neergehaald. Echter, de rechter gaf uiteindelijk de overwinning aan de geslagen en nauwelijks in staat om Koreaans op zijn benen te staan. Ondanks dit verlies ontving Roy Jones de titel van Outstanding Boxer van de Olympische Spelen van Seoul en de Val Barker Trophy van de International Amateur Boxing Association. Deze prijs wordt meestal toegekend aan de winnaar van de wedstrijd. Later werden de rechters die deze strijd beoordeelden gediskwalificeerd - het was mogelijk om te bewijzen dat ze steekpenningen hadden ontvangen van de Zuid-Koreaanse delegatie. De beslissing over de winnaar werd nooit herzien, maar in 1997 ontving Roy Jones de Zilveren Olympische Orde.
Ondanks de zeer ambigue resultaten werden de Olympische Spelen van Seoel een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de Olympische beweging. Met name een forse aanscherping van de dopingcontroles maakte het mogelijk om de volgende Olympische Spelen veel eerlijker te maken.
