In het oude Hellas werden veel sportwedstrijden gehouden. De Grieken hechtten veel belang aan fysieke perfectie en allerlei spellen en competities wekten ieders interesse. De meest populaire en belangrijkste waren de Olympische Spelen, die om de vier jaar worden gehouden in de stad Olympia, in het noordwesten van het schiereiland Peloponnesos. Ze waren opgedragen aan de oppergod Zeus, dus de overwinning bij deze spelen werd als de meest eervolle beschouwd.
Lang voor de start van de spelen reisden boodschappers door heel Hellas om de komende wedstrijden aan te kondigen. En van overal kwamen mensen naar Olympia. Om hen te behoeden voor onnodige gevaren, werd een algemene wapenstilstand afgekondigd. Het was enige tijd vóór het begin van de spelen geldig, voor de periode van hun bezit en voor enige tijd later - om atleten en toeschouwers in staat te stellen vrijelijk van Olympia naar hun huizen te komen. Schending van deze wapenstilstand werd als een vreselijke heiligschennis beschouwd, wat een zware straf van de goden met zich mee zou brengen.
In theorie zou iedere vrije en volwaardige burger aan de wedstrijd kunnen deelnemen. In de praktijk moest men, om hoge resultaten te behalen, om de overwinning te claimen, constant en lang trainen. Bijgevolg konden mensen die van hun eigen arbeid leefden - arme kooplieden, ambachtslieden, boeren, vissers - eenvoudigweg niet deelnemen aan de Olympische Spelen. Ze waren er alleen als toeschouwers. Nou, buitenlanders of slaven konden dat ook niet. Vrouwen daarentegen mochten helemaal niet meedoen onder bedreiging met de dood. De meest plausibele versie van zo'n streng verbod is om atleten die al lange tijd naakt aan het racen zijn niet in verlegenheid te brengen.
De spelen begonnen met de ceremonie van het aansteken van het vuur in de tempel van de Olympische Zeus. Zo eerden de Grieken de nagedachtenis van de titaan Prometheus, die volgens de legende het vuur van de goden stal en het aan de mensen gaf. De brandende fakkel werd afgeleverd op de plaats van de competitie, waar hij als het ware de komende spelen moest heiligen.
Lange tijd streden atleten alleen in 1-stage afstandslopen (ongeveer 192 meter). Het is van deze term waar het woord "stadion" vandaan komt. Daarna omvatte het programma andere soorten competities - rennen op verschillende afstanden, vuistgevechten, worstelen, wagenrennen. De winnaar werd geëerd als een held die zijn geboortestad beroemd maakte.
De Olympische Spelen worden al meer dan duizend jaar gehouden en werden in 394 verboden. Pas aan het einde van de 19e eeuw werden ze nieuw leven ingeblazen.
