In 1980 werden twee Olympische Spelen gehouden - de zomer werd georganiseerd in de Sovjet-Unie en de winter - in de Verenigde Staten. Lake Placid, dat in 1932 al soortgelijke wedstrijden had georganiseerd, werd gekozen als de hoofdstad van de spelen.
De Olympische Winterspelen van 1980 vonden plaats op een goed moment - het slaagde erin om te eindigen voordat het schandaal over de boycot van de Olympische Spelen in Moskou uitbrak. Daarom stuurden alle staten die aan de competitie zouden deelnemen hun teams naar de spelen en sloten tijdelijk hun ogen voor politieke confrontaties.
Sommige staten, zoals Cyprus en Costa Rica, waren voor het eerst vertegenwoordigd op de Olympische Winterspelen. Het team van de Volksrepubliek China was ook aanwezig bij de spelen, voor het eerst in haar communistische geschiedenis. Voor die tijd nam alleen de delegatie van Taiwan deel aan de spelen, en China achtte het voor zichzelf onmogelijk om te concurreren met de niet-erkende staat, die op zijn beurt het communistische regime in China niet legitiem achtte.
In de onofficiële teamcompetitie behaalde het nationale team van de USSR de eerste plaats. Het meest succesvol was de uitvoering van Sovjet-biatleten en skiërs. De schaatsers brachten ook goud mee. Irina Rodnina, de ster van de Olympische Spelen van 1972 en 1976, bevestigde haar status door samen met Alexander Zaitsev het derde Olympische goud te winnen. Bij het ijsdansen nam het Sovjet-paar, Natalya Linichuk en Gennady Karponosov, ook de leiding. In een harde strijd slaagden Sovjet-hockeyspelers er ook in om zilver te krijgen.
Het DDR-team behaalde de tweede plaats met een kleine achterstand op de Sovjet-Unie. Het van oudsher hoge niveau werd getoond door Duitse bobsleeërs en skiërs.
De Verenigde Staten kwamen pas op de derde plaats. De atleten van dit land ontvingen 12 medailles, bijna 2 keer minder dan de atleten van de USSR en de DDR. En 5 van de 6 gouden medailles voor de Amerikanen werden gewonnen door schaatser Eric Hayden. Hij vestigde een record - niemand voor hem won de eerste plaats op alle schaatsafstanden. Amerika's zesde goud werd gebracht door het hockeyteam, traditioneel sterk in dit land.
