Hoewel een soortgelijk balspel zelfs in de gedichten uit de oudheid wordt genoemd, wordt het officiële geboortejaar van handbal beschouwd als 1898. Toen werd de teamcompetitie met bijna moderne regels opgenomen in het lichamelijke opvoedingsprogramma van een van de scholen in Denemarken. De Denen worden ook gecrediteerd met het idee om met handen te spelen met een bal en een doel - de spelers van dit land gebruikten het om fit te blijven in de winter.
De eerste verschijning van handbal in het Olympische programma vond plaats tijdens de laatste zomerspelen voor het begin van de Tweede Wereldoorlog. In Berlijn speelden teams van elf spelers, waarbij de thuisploeg het toernooi won. Pas 36 jaar later keerde deze sport terug naar de Olympische sportvakanties. En opnieuw gebeurde dit in Duitsland - in München streden herenteams, die volgens moderne regels uit 7 spelers bestonden. Toen werd het nationale team van Joegoslavië de winnaar. Al op de volgende Olympische Spelen in Montreal, Canada, werd een dameshandbaltoernooi toegevoegd aan het herenhandbaltoernooi. Dat jaar bleken de USSR-teams sterker te zijn dan hun rivalen in zowel de dames- als de herencompetitie.
Het Sovjet-vrouwenteam won het volgende Olympische toernooi in 1980 in Moskou, en de Sovjet-Unie-teams wonnen vier keer gouden medailles en werden één keer zilveren en bronzen medaillewinnaars. Dit is de beste indicator van alle landen die deelnemen aan de Olympische handbaltoernooien. Na het einde van het bestaan van de Sovjet-Unie werd de zegevierende traditie voor het eerst voortgezet door de teams bestaande uit spelers uit de voormalige republieken van de USSR - ze wonnen elk een gouden en een bronzen medaille. Vervolgens speelden de nationale teams van Rusland, die één medaille van elke rang wonnen, behoorlijk succesvol tijdens de zomerspelen.
Onder andere landen behaalde Joegoslavië de hoogste resultaten, met vijf medailles van verschillende denominaties op de Olympiades. Na de ineenstorting van deze staat zette een van de voormalige republieken zijn tradities voort - de nationale teams van Kroatië voegden nog twee gouden prijzen toe aan de lijst. Zowel Rusland als Kroatië hebben alle kansen om hun spaarvarken aan te vullen met medailles van de XXX Olympische Zomerspelen in Londen - de heren- en dameshandbalteams van deze landen hebben het recht gekregen om deel te nemen aan de toernooien van 2012.
