In 1932 organiseerde Los Angeles voor het eerst de Olympische Spelen. Het was een moeilijke tijd voor de hele wereld - het hoogtepunt van de Grote Depressie. Als gevolg hiervan was het aantal deelnemers het laagste sinds 1904 - de helft van het aantal bij de Spelen van 1928.
Er werden maar weinig tickets verkocht voor toeschouwers. Vervolgens boden verschillende filmsterren, waaronder Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich en Mary Pickford, aan om tussen de wedstrijden door voor het publiek te spreken om de populariteit van het evenement te vergroten.
Wedstrijden werden gehouden in het Colosseum Memorial. Mannelijke atleten werden ondergebracht in een speciaal gebouwd Olympisch dorp. Het besloeg 321 acres land en bestond uit 550 dubbele bungalows. Het dorp huisvestte ook een ziekenhuis, een postkantoor, een bibliotheek en vele restaurants en cafés. De vrouwen werden ondergebracht in een hotel in Chapman Park. In totaal namen ongeveer 1300 atleten uit 37 landen deel aan de competitie.
Vice-president Charles Curtis opende de Olympische Spelen omdat president Herbert Hoover niet kwam opdagen voor de Spelen. In deze wedstrijden beklommen de winnaars voor het eerst het podium met nationale vlaggen in de hand. Een andere innovatie is de fotofinish.
De politieke situatie moest onvermijdelijk gevolgen hebben voor de Olympische Spelen. Japan, dat onlangs de Chinese provincie Mantsjoerije bezette, probeerde een atleet uit de staat Mantsjoekwo voor te dragen, maar het Olympisch comité weigerde hieraan deel te nemen. Uit China nam de enige atleet deel - Liu Changchun, die deelnam aan de race van 200 m. De Italiaan Luigi Beccali, die de gouden medaille won op de race van 1500 m, ging het podium op en begroette het publiek met een fascistische groet.
De Britse schermer Judy Guinness toonde een echt olympische geest. Zelf gaf ze de hoop op een gouden medaille op en wees de jury op 2 onopgemerkte aanrakingen, die ze ontving van haar rivaal Ellen Price uit Oostenrijk.
De opening van de Olympische Spelen was een atleet uit Dallas, Mildred Didrickson, bijgenaamd "Babe". Vrouwen mochten in die tijd niet meedoen aan de vijfkamp, maar 'Baby' won met gemak het speerwerpen, de 80 meter hordenloop en het hoogspringen. Vervolgens werd Mildred een professionele golfer en de Amerikaanse vrouwenkampioen in de sport.
De meeste gouden, zilveren en bronzen medailles werden ingenomen door de Amerikaanse atleten - 41, 32 en 30. Het Italiaanse team behaalde de tweede plaats - elk 12 medailles. Op de derde - Frans: respectievelijk 10, 5 en 4 medailles.
