In 1988 was de hoofdstad van de Olympische Winterspelen de stad die deze eer lang had gezocht. Het is niet de eerste keer dat de Spelen in Canada worden gehouden. Daarvoor vonden ze plaats in Montreal en in 1988 kwam de beurt aan de stad Calgary.
De zitting van het Internationaal Olympisch Comité, gewijd aan de keuze van de hoofdstad van de Spelen van 1988, vond zeven jaar eerder plaats, in 1981. De belangrijkste kanshebbers waren de steden Calgary, Falun (Zweden) en Cortina D'Ampezzo (Italië). De Italiaanse stad heeft eerder games georganiseerd, wat misschien niet in zijn voordeel werkte. Tegelijkertijd viel ook het Canadese bod op vanwege de goede weersomstandigheden in het gebied.
Het Wintersportcentrum en het Olympisch Park, evenals een aantal andere sportfaciliteiten, werden speciaal gebouwd voor de Spelen in Calgary. Dit gaf de stad de mogelijkheid om na de Olympische Spelen tal van sportieve en culturele evenementen te organiseren.
De spelen duurden van 13 tot 28 februari. In totaal namen teams uit 57 landen deel aan de Olympiade. Sommigen van hen, zoals Fiji, Guam, Jamaica, Guatemala en de Antillen, stuurden hun atleten voor het eerst naar de Olympische Winterspelen.
De eerste plaats in het aantal medailles in wedstrijden werd ingenomen door de Sovjet-Unie. Skiërs en biatleten uit de USSR bleken de beste te zijn. Het DDR-team werd met een kleine achterstand de tweede. De sleeën en schaatsers van deze staat bleken bijzonder sterk te zijn.
De derde plaats werd ingenomen door het Zwitserse nationale team. De skiërs van deze staat hebben het grootste aantal medailles gewonnen in deze sport.
De Verenigde Staten presteerden vrij matig. Hun atleten stonden slechts op de 9e plaats. In het algemeen weerspiegelde dit de machtsverhoudingen in de sport van die tijd. Het Amerikaanse team presteerde het beste op de Zomerspelen, vooral op atletiekgebied.
Canada, dat de spelen op zijn grondgebied organiseert, nam de 13e plaats in. Ze won geen enkele gouden medaille en beperkte zich tot zilver en brons. De tweede plaatsen werden ingenomen door de Canadezen, die optraden in kunstschaatsen voor mannen en vrouwen, en het brons werd gewonnen door een paar dat opereerde in ijsdansen en twee alpine skiërs.
