Lange tijd werden de Olympische Winter- en Zomerspelen in hetzelfde jaar gehouden met een verschil van enkele maanden. Vanaf 1994, door de beslissing van het Internationaal Olympisch Comité (IOC), begonnen de wintertypes van de Olympische Spelen te worden uitgevoerd met een verschuiving van twee jaar ten opzichte van de zomer. Momenteel staan er 7 sporten op het programma.
Om voor de hand liggende redenen waren er in het oude Griekenland geen wintercompetities. Daarom, toen Baron de Coubertin en zijn medewerkers de Olympische Spelen nieuw leven inblazen, ging het aanvankelijk alleen om een paar zomersporten. Maar de immense populariteit van de Olympische Spelen bracht de IOC-leden ertoe te denken dat het goed zou zijn om de atleten die "winterwegen" zijn de kans te geven om te concurreren. Aanvankelijk waren dergelijke wedstrijden de zogenaamde "Nordic Games", die van 1901 tot 1926 in Zweden plaatsvonden. En in 1924 werd in de stad Chamonix (Frankrijk) de "Internationale Sportweek ter gelegenheid van de VIIe Olympiade" gehouden. Dit evenement was een groot succes en het werd bekend als de "Eerste Olympische Winterspelen".
In de afgelopen decennia is het programma van de Olympische Winterspelen flink veranderd. Sommige sporten die ooit erg populair waren, zijn uitgesloten of aangepast. De beroemde biatlon had bijvoorbeeld zijn voorganger de Militaire Patrouille. De mannen, bewapend met een gevechtskarabijn van 7,62 mm, moesten de afstand skiën en onderweg doelen raken. In 1960 werd dit wapen vervangen door een veel lichter en handiger klein kaliber sportgeweer, waardoor vrouwen ook aan biatlon konden deelnemen, omdat de terugslagkracht van schoten veel minder werd.
Wintersporten zijn duidelijk in twee groepen te verdelen: die welke verband houden met de beweging van atleten op de sneeuw en die welke verband houden met de beweging van atleten op ijs. De eerste groep omvat: alpineskiën, langlaufen, noordse combinatie, schansspringen, freestyle, snowboarden en de al genoemde biatlon. De tweede groep omvat: schaatsen, shorttrack, kunstschaatsen, rodelen, bobsleeën, skeleton, ijshockey en curling. Ondanks de grote populariteit in veel landen van balhockey ("Russisch hockey" of "bandy"), is deze sport nog niet opgenomen in het programma van de Olympische Spelen. De kans bestaat dat hij in 2018 olympisch wordt.
