Tijdens de XXX Olympische Zomerspelen die eindigden in Londen, werden de beste atleten van de planeet 302 keer bekroond met medailles van de hoogste standaard. Hoewel de medailles voor de eerste plaats goud worden genoemd, zit er in feite niet veel van dit edele metaal in. Maar de waarde van deze sporttrofeeën wordt natuurlijk niet afgemeten aan de waarde van het metaal waarvan ze zijn gemaakt.
De medailles van de Olympische Spelen in Londen hebben een diameter van 85 mm en een dikte van 7 mm, en het gewicht van onderscheidingen van verschillende denominaties varieert van 375 tot 400 gram. De medailles voor de eerste en tweede plaats zijn 92,5% zilver. Medailles voor de tweede plaats voor de vereiste massa worden aangevuld met koper en in de hoogste onderscheidingen wordt goud toegevoegd aan koper - de coating van dit metaal is 1,34% van de totale massa, of ongeveer 6 gram. In brons wordt 97% koper, 2,5% zink en 0,5% tin toegekend. Het is merkwaardig dat de metalen die werden gebruikt om de medailles te maken, werden gedolven in de buurt van het Amerikaanse Salt Lake City en bij de Mongoolse Oyu Tolgoi-afzetting, zink werd aangevoerd uit Australië en tin uit het Britse graafschap Cornwell.
In de geschiedenis van de moderne Olympische Spelen werden de hoogste onderscheidingen slechts één keer van puur goud gemaakt - op het IV Sports Forum, dat in 1908 ook in Londen werd gehouden. Toen had de medaille een diameter van slechts 3,3 cm, maar bevatte maar liefst 25 gram van het edelmetaal. De Britten waren niet verplicht om dit te doen - op het Eerste Olympisch Congres, gehouden in 1894 in Parijs, werd het Olympisch Handvest aangenomen, dat ook algemene normen vastlegde voor onderscheidingen aan atleten. Er stond dat de medailles voor de eerste plaats gemaakt moesten zijn van 925 zilver en bedekt met 6 gram goud. Toen werden deze regels echter zelden nageleefd - bijvoorbeeld tijdens de II Olympiade, die werd gehouden op dezelfde plaats waar het handvest werd aangenomen, kregen de winnaars rechthoekige bronzen medailles met een zilveren coating. Bij alle spellen die na de Tweede Wereldoorlog plaatsvinden, wordt de aangenomen norm nauwkeuriger nageleefd - het goudgehalte in medailles varieert van 6 tot 6,5 gram.
Als de prijs van een medaille wordt gemeten aan de hand van de samenstellende metalen, zou de gouden medaille van Londen 2012 op $ 644 moeten worden gewaardeerd, het zilver op $ 330 en het brons op $ 5. Er is echter een precedent wanneer een Poolse atleet een in Athene ontvangen medaille op een veiling aanbood en er bijna $ 82.500 voor ontving.
